Los propietarios de tiendas de armas de Wisconsin aceptan armas de fuego para combatir el suicidio

PARK FALLS: Chuck Lovelace presiona con cuidado el marco de acero inoxidable de un revólver Colt .357 Magnum contra una rueda de metal, lo que produce un zumbido agudo mientras pule años de óxido y arena para devolverle al arma su brillo original.

Lovelace ha manejado armas durante la mayor parte de sus 45 años. Lovelace, armero profesional, repara y restaura armas de fuego que han sido dañadas por años de uso, negligencia e incluso fuego, haciéndolas funcionales para las generaciones venideras.

El brillante instrumento que tanto fascina a Lovelace también ha sido utilizado por varias personas cercanas a él para acabar con sus vidas: amigos y familiares, compañeros veteranos del ejército, incluso uno de los compañeros de secundaria de su hijo.

El suicidio en el que Lovelace probablemente piensa más es el de una amiga cercana que era enfermera y madre de tres hijos. Lovelace y otras personas cercanas a ella nunca tuvieron idea de la crisis que enfrentaba.

Cada suicidio, dicen los expertos, afecta profundamente al menos a dos docenas de personas.

Lovelace fue uno de ellos. Todavía lo es.

"Fue devastador para mí, realmente lo fue, porque ella era una persona hermosa", dijo Lovelace.

En este contexto de dolor, hace siete años se le acercó a Lovelace para que encabezara un esfuerzo para prevenir los suicidios con armas de fuego en Wisconsin, comenzando en su propia armería.

La idea era simple pero poderosa: capacitar a quienes están en el mostrador de la tienda de armas para que estén especialmente alerta ante señales de posibles intenciones suicidas y para que utilicen mejor su discreción para negar dichas ventas; y ofrecer almacenamiento temporal de armas en la tienda para cualquiera que las quisiera, aunque fuera por un corto tiempo, fuera de su casa.

Sin preguntas. Sin juicio. Y no hay participación de la policía ni de ningún otro gobierno.

Hoy en día, hay casi 40 tiendas de armas en Wisconsin que participan en el esfuerzo educativo para la prevención del suicidio, conocido como “Proyecto Armería”. Muchas de esas tiendas también ofrecen aceptar armas temporalmente, un esfuerzo conocido como la “Iniciativa de Almacenamiento Seguro”.

Los programas son parte de un movimiento de base para abordar los suicidios con armas de fuego que comenzó en New Hampshire y se ha extendido a más de 20 estados.

Los propietarios de tiendas de armas han lidiado durante mucho tiempo con el problema del suicidio de sus clientes, desde aquellos que acabaron con sus vidas en el campo de tiro de la tienda hasta aquellos que se suicidaron después de abandonar la tienda, ya sea rápidamente o años después.

Los expertos en prevención del suicidio dicen que este esfuerzo y otros, que surgen de la comunidad de propietarios de armas, son vitales y proporcionan una posible hoja de ruta sobre cómo se pueden encontrar puntos en común difíciles de encontrar en el tema de las muertes por armas de fuego.

La urgencia en torno al tema del suicidio está aumentando en Wisconsin y en todo el país. El año pasado, según nuevos datos, hubo un número récord de suicidios en Wisconsin y en todo el país. Los suicidios con armas de fuego superaron los 500 el año pasado en Wisconsin por primera vez.

A principios de este año se presentó un proyecto de ley en la Legislatura de Wisconsin que reforzaría los esfuerzos antisuicidas de las tiendas de armas, proporcionando subvenciones para que las tiendas compren cajas fuertes para guardar armas, capaciten a sus empleados y publiciten el esfuerzo. Es la tercera vez que se ofrece el proyecto de ley, pero no ha sido aprobado.

La versión de este año tiene aproximadamente el mismo número de patrocinadores republicanos y demócratas, una rareza en Wisconsin cuando se trata de medidas sobre armas. En los últimos ocho años, sólo ha habido dos proyectos de ley relacionados con armas de fuego que contaron con el nivel de patrocinio bipartidista que tiene el proyecto de ley actual, según la Oficina de Referencia Legislativa del estado.

Incluso con el respaldo bipartidista, el futuro de la medida sobre las armerías es incierto. Los 150.000 dólares necesarios para financiarlo no estaban incluidos en el presupuesto adelantado por los líderes republicanos y no estaban en el presupuesto que firmó el gobernador Tony Evers. El proyecto de ley ha sido presentado nuevamente para una posible acción en la sesión de otoño.

Dado que el programa no fue iniciado por el gobierno, parece probable que continúe independientemente del resultado del proyecto de ley, pero crecerá a un ritmo más lento. Las tiendas de armas en todo Wisconsin continúan inscribiéndose en el programa, apoyado por el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. en Milwaukee.

El número de armas en posesión de la tienda de Lovelace a través del programa ha sido modesto: alrededor de una docena en un total de siete años.

“Si puedo ayudar a una persona, toda esa inversión en siete años de trabajo con este programa”, dijo Lovelace en una entrevista en su armería, “valió la pena. Porque cada vida es preciosa”.

El suicidio puede ser un tema tabú y quizás aún más entre los propietarios de armas. A algunos les preocupa que hablar sobre el número de suicidios con armas de fuego pueda dar pie a nuevas restricciones a las armas de fuego.

Lovelace dice que hablar sobre formas de limitar los suicidios con armas de fuego no es anti-armas, sino pro-persona.

A veces, Lovelace entabla conversaciones incómodas al plantear el tema del suicidio con otros propietarios de armas. Él está de acuerdo con eso. El silencio está matando a la gente, afirmó.

Hubo un aumento del 41% en los suicidios en Wisconsin entre 2004 y 2022, según nuevas cifras del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin. Durante ese tiempo, la tasa de suicidio con armas de fuego aumentó a un ritmo ligeramente más rápido que la de suicidio por otros métodos, según un análisis del Journal Sentinel de datos de salud estatales.

Las armas de fuego son el método más común de muerte por suicidio en Wisconsin, y gradualmente se están volviendo más comunes. En 2004, se utilizaron armas de fuego en el 46% de todos los suicidios en Wisconsin. Para 2022, se utilizaban en un 58%.

Eso equivale a aproximadamente 885 personas que murieron por suicidio en el estado cada año durante los últimos seis años, con un promedio de 445 de ellas por armas de fuego.

Los veteranos se encuentran entre las personas con mayor probabilidad de quitarse la vida con un arma, en comparación con otros medios, según muestran los datos. Alrededor del 70% de todos los suicidios de veteranos se cometen con armas de fuego.

A partir de 2001, los suicidios entre los veteranos comenzaron a dispararse. En 2018, la tasa de suicidio era un 13% anual más alta que antes de 2001, según un informe reciente sobre el suicidio de veteranos. La tasa ha comenzado a bajar pero aún sigue siendo alta.

Para Lovelace, que sirvió en el ejército y terminó una gira en Afganistán hace 13 años, la cuestión es personal y urgente. Lidia con el trauma que encontró en la guerra, se reúne periódicamente con un terapeuta y habla con amigos.

El esfuerzo contra el suicidio comenzó en 2016 cuando un amigo de la escuela secundaria se acercó a Lovelace y le preguntó si Lovelace estaría interesado en dirigir un esfuerzo de prevención del suicidio en su tienda de armas, Essential Shooting Supplies, entonces en el condado de Dane.

Las armerías de otros estados habían hecho lo mismo. Tal vez podría tener éxito en Wisconsin.

La idea surgió de Jean Papalia, una policía retirada de Madison, que después de 26 años en el trabajo, quiso canalizar su energía hacia una sola causa.

"Es como si tuvieras X cantidad de energía, ¿cómo se vería?" preguntó Papalia, de 62 años. “Así que mi energía va tras el grupo más grande”.

Ese grupo son hombres blancos, de 40 años o más, según datos de salud estatales. La tasa de suicidios con armas de fuego entre los hombres blancos en esas categorías de edad es de dos a cuatro veces mayor que la tasa de los hombres de todas las demás razas, y la diferencia es aún mayor entre las mujeres, según los datos de 2004 a 2020.

El Proyecto Gun Shop se desarrolló en 2009 en Riley's Sports Shop en Hooksett, NH, después de que tres personas murieran por suicidio en solo una semana después de comprar armas en Riley's.

El dueño de Riley revisó un video de las ventas y no vio señales de advertencia obvias según la capacitación de la tienda en ese momento. Decidió que se necesitaba más formación.

En cada uno de los más de 20 estados donde el programa se ha afianzado, a menudo hay un propietario de una tienda de armas que se convierte en evangelista del mismo, alguien dispuesto a arriesgar su credibilidad.

En Wisconsin, esa persona es Lovelace. Le apasionan tanto las armas como la salud mental.

Poco antes de aceptar que su tienda fuera un programa piloto, ocurrió una venta de armas que él y su esposa nunca olvidarán.

Jennifer Lovelace estaba trabajando en el mostrador a finales de 2015 cuando un nuevo cliente, un hombre de unos 20 años, entró a comprar un arma de fuego. El hombre, del que luego se enteraron que había perdido su trabajo, no actuó de manera inusual.

Posteriormente se quitó la vida con esa arma.

Los dependientes de las armerías saben que deben buscar señales, como una persona que pide comprar un arma, sin ningún modelo específico en mente, o que compra una cantidad muy limitada de munición. Los empleados pueden rechazar dicha venta.

Al mirar atrás, Jennifer Lovelace dijo que tenía un mal presentimiento sobre la venta, pero que no fue suficiente para negarlo en ese momento. Sin embargo, hoy dijo que no haría esa venta.

“Estaba devastada”, dijo sobre el suicidio del cliente.

Poco tiempo después, uno de los antiguos clientes de la tienda, que también era amigo de los Lovelace, se quitó la vida. Sufriendo de depresión, el hombre le dio todas sus armas a un miembro de su familia excepto un rifle roto. Pudo arreglar esa arma lo suficiente para que pudiera disparar una vez, dijo Chuck Lovelace.

Con esas muertes en mente, Lovelace decidió que necesitaba hacer más que capacitarse a sí mismo, a su esposa y a sus empleados para detectar posibles clientes suicidas.

A Lovelace se le ocurrió la manera de hacerlo cuando él y Papalia, el oficial de policía retirado, estaban en un almuerzo de prevención del suicidio en Madison. En el reverso de una servilleta, Lovelace esbozó un plan sobre cómo convertir su tienda en un lugar seguro de almacenamiento de armas de fuego para los propietarios de armas en crisis.

Lovelace trazó un plan con un mecanismo de protección que conocía desde su época en el ejército: al traer sus armas de fuego, el propietario del arma está acompañado por una persona de confianza: un amigo o un familiar.

Lovelace dijo que no hace preguntas porque las circunstancias no son de su incumbencia. Sabiendo que algunas personas pueden sentir vergüenza por traer armas durante una crisis, Lovelace registra las armas cuando llegan para su limpieza y protege cuidadosamente la identidad de la persona.

Lovelace recibirá armas las 24 horas del día, los siete días de la semana. Puede hacerlo porque vive en el mismo edificio que su tienda.

Cuando alguien recupera sus armas, debe venir con la misma persona de confianza. Eso proporciona cierta seguridad de que la crisis ha disminuido. Pero nuevamente Lovelace no hace preguntas al devolver las armas.

Los esfuerzos de Lovelace fueron honrados por el grupo de prevención del suicidio del condado de Dane, Safe Communities Madison, en 2017. Lovelace, que se considera conservador, quedó asombrado por el reconocimiento de un grupo en un condado liberal.

“Me dejó alucinado”, dijo Lovelace. “Estábamos cerrando la brecha entre la izquierda y la derecha, entre los conservadores y los liberales, entre los no propietarios de armas y los propietarios de armas. Fue simplemente algo hermoso”.

Los esfuerzos de prevención del suicidio en las tiendas de armas pueden ser relativamente nuevos, pero la gente ha utilizado durante mucho tiempo a familiares, amigos y vecinos para sostener sus armas durante una crisis, probablemente desde que la gente ha poseído armas en Estados Unidos.

Puede ser la muerte de un ser querido, años difíciles con un adolescente o una persona que sufre demencia. Estos esfuerzos han sido estudiados recientemente por investigadores de armas, quienes estiman que un tercio de los propietarios de armas en algún momento han tenido armas para otra persona.

Obtener espacio de un arma en tiempos de crisis es vital, según muestra una investigación.

No todas las personas que mueren por suicidio padecen una enfermedad mental diagnosticada. Algunos se han enfrentado a circunstancias difíciles que pueden llevarles a pensar impulsivamente en poner fin a sus vidas.

Hay una afirmación común sobre el suicidio: si alguien quiere acabar con su vida, encontrará la manera. Si bien esto es cierto en algunos casos, las investigaciones han descubierto que si alguien intenta suicidarse pero el acto no se completa, una pequeña minoría (una de cada 10) de esas personas muere por suicidio.

Pero si ese primer intento es con un arma, es poco probable que la persona sobreviva porque aproximadamente el 90% de las personas que intentan quitarse la vida mueren cuando su medio es un arma de fuego.

La iniciativa encabezada en Wisconsin por Lovelace ha captado tiendas de armas en todo el estado, a través de la coordinación con el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos en Milwaukee. En total, 38 tiendas participaban en agosto, aunque están llevando a cabo el programa de forma algo diferente. VA insta a las personas a verificar que la armería ofrezca guardar armas de fuego antes de ir.

Lovelace enfrentó cierta resistencia por parte de otras armerías. Entiende que puede ser difícil para una tienda pequeña con un margen de beneficio reducido considerar negar una venta cuando esa puede ser la única arma que venden ese día.

Dan Marcon, propietario de Marc-On Shooting en Chippewa Falls, no necesitó que lo convencieran para unirse al esfuerzo. Es un veterano que trabajó como guardaespaldas y luego guardia de prisión antes de abrir una armería hace ocho años.

Al igual que Lovelace, Marcon ha tenido sus propios desafíos con la salud mental, de los que habla abiertamente.

Marcon dijo que ha portado armas al menos una docena de veces en su tienda a lo largo de los años para clientes y amigos. Él y su personal han rechazado las ventas muchas más veces cuando vieron señales de posibles planes suicidas.

Incluso con toda esa vigilancia, un hombre acabó con su vida con un arma en el campo de tiro de la tienda de Marcon en 2017.

Marcon mira hacia atrás y todavía le cuesta ver las señales de advertencia. Marcon conocía al hombre pero no bien. Hablaron de la vida, los viajes y el trabajo. Después de unos 10 minutos de disparar un arma alquilada en el campo de tiro, el hombre se apuntó a sí mismo.

Marcon, de 50 años, no puede evitar recordar ese día sombrío en su mente cada año. Quiere hacer todo lo posible para evitar que eso vuelva a suceder, especialmente si uno de sus empleados más jóvenes está en el mostrador.

"No quiero que un joven de 25 años tenga que vivir con eso", dijo. "Eso es algo por lo que rezo a diario para que nunca suceda".

Marcon ha descubierto que la opción de almacenamiento temporal de armas es más atractiva para los propietarios de armas más jóvenes que para sus clientes mayores.

“'¿Entregar mis armas porque me siento suicida?' La mayoría de estos tipos mayores no van a hacer eso, pase lo que pase”, dijo. “Dicen: 'No, al diablo con todo'. No necesito ninguna ayuda'”.

Marcon apoya el Proyecto Armería y el programa de almacenamiento, pero ve sus límites porque cuenta con que alguien en crisis venga a dejar las armas.

"Normalmente la persona que se va a suicidar no lo va a hacer. Yo diría que uno de cada 10, dos de cada 10", dijo. "¿Qué pasa con los otros ocho?"

Marcon aprecia que los legisladores quieran reforzar el programa de prevención del suicidio, pero le preocupa que la financiación gubernamental pueda venir con reglas para calificar para la subvención y que, en última instancia, pueda expulsar a las tiendas de armas del programa.

Marcon también tiene preguntas sobre cuándo devolver un arma. Puede ser complicado. Marcon recuerda a una mujer que vino a recuperar sus armas. Cuando se iba, dijo que iba a “cuidar” de su marido infiel. Marcon llamó a la policía y los agentes encontraron a la mujer en el estacionamiento de una tienda. Ella dijo que había estado bromeando y la policía la dejó ir.

Marcon no se arrepiente de haber llamado a la policía.

"Ella hizo una declaración y luego dijo que no era verdad, pero en nuestro campo no sabemos si eso es cierto o no", dijo.

El republicano y el demócrata más poderosos de Wisconsin, el presidente de la Asamblea Robin Vos y el gobernador Tony Evers, apoyan el programa de prevención del suicidio en las tiendas de armas.

La primera versión del proyecto de ley surgió de un grupo de trabajo sobre suicidios creado por Vos hace unos años. Evers incluyó financiación para la provisión en su propuesta de presupuesto.

El proyecto de ley se presentó por primera vez en 2019, por el entonces Representante. Jesse James, republicano de Altoona. Habría proporcionado hasta 5.000 dólares en subvenciones a cada tienda de armas para capacitación, cajas fuertes y otros materiales. La medida obtuvo el apoyo tanto de republicanos como de demócratas, pero no fue aprobada. Lo mismo sucedió en 2021.

La versión de este año del proyecto de ley pedía 75.000 dólares al año en subvenciones para las tiendas, lo que igualaría el 20% de la subvención. El Departamento de Servicios de Salud del estado, que administraría el programa de subvenciones, dijo que necesitaría contratar a un empleado de tiempo completo, lo que costaría alrededor de $86,000 al año, según una estimación fiscal estatal.

James, ahora senador estatal, ha presentado un proyecto de ley separado para financiar la medida y que podría ser adoptado este otoño. James introdujo anteriormente una enmienda que prohibiría las demandas contra las tiendas de armas si el arma devuelta se usaba para herir o matar a alguien.

Por lo general, el apoyo bipartidista ha sido escaso para otras medidas propuestas sobre armas en Wisconsin, incluida la llamada ley de “bandera roja” que permitiría a la policía retirar las armas a las personas si un juez determina que la persona está en peligro inminente de hacerse daño a sí misma o otros.

"Parte del desafío está en temas muy cargados, como las armas, el aborto o los impuestos, simplemente es realmente difícil encontrar un término medio", dijo Vos. “Así que considero un proyecto de ley como este, que no va a cambiar el mundo, pero sí marcará la diferencia. Es algo positivo que podemos seguir adelante. Espero que pueda convertirse en ley”.

James, un exjefe de policía de Altoona que ahora es oficial a tiempo parcial en un municipio cercano, ha visto de primera mano cómo es una crisis de salud mental con armas de fuego en un hogar.

"Necesitamos recordar que este es un ser humano que está pasando por algo con lo que no se siente cómodo", dijo. “Es una cosa de amor. Es una cuestión de seres humanos”.

La senadora estatal Lena Taylor, demócrata de Milwaukee que apoya el proyecto de ley de prevención del suicidio, dijo que es importante que ambos partidos encuentren algo en lo que puedan trabajar.

“Hay ayuda para alguien que está en el campo de tiro, que compra un arma, que está tomando una clase, que está comprando municiones. Si hay un momento en el que la salud mental es un desafío, quiero que todos los medios puedan ayudarlos”, dijo Taylor.

Taylor, que alguna vez tuvo un arma y cuyos padres eran propietarios de armas, también cree que es importante que los propietarios de armas estén a la vanguardia de cualquier discusión sobre la legislación sobre armas de fuego. Lo comparó con que personas que han estado en el sistema de justicia penal contribuyan a las discusiones sobre su reforma.

Emmy Betz, una médica de Denver que trabajó en el Gun Shop Project allí, dijo que no existe un enfoque único para abordar las muertes por armas de fuego.

"Este programa está logrando que la comunidad de armas hable sobre el suicidio y el riesgo de suicidio, y eso ya está logrando algo", dijo. “Creo que serán necesarios muchos esfuerzos diferentes. Deberíamos estudiarlos todos para descubrir qué funciona y qué no funciona y qué tiene el mayor efecto”.

Betz apoya un mecanismo para que las fuerzas del orden retiren las armas de las personas que se encuentren en alto riesgo, y dijo que las personas en crisis siempre necesitan una manera de entregar voluntariamente sus armas.

"Creo que, de hecho, es realmente ofensivo dar a entender que los adultos con riesgo de suicidio no deberían participar en su propia planificación y atención de seguridad", dijo Betz. "Quiero decir que ese es el principio subyacente para el tratamiento de adultos con riesgo de suicidio: ayudar a desarrollar habilidades para afrontar y resolver problemas".

Lovelace no se avergüenza de sus citas periódicas con un consejero de VA, mientras continúa procesando las situaciones difíciles que experimentó como parte de un grupo de trabajo médico, que incluía trabajar en una unidad quirúrgica avanzada en Afganistán.

El cazador veterano ya no puede destripar al ciervo que mata. Y se siente nervioso en los campos de tiro, donde ha estado yendo desde los 5 años, porque no sabe cuándo dispararán los demás. El sonido lo sobresalta ahora como nunca antes.

“He visto cosas de las que probablemente nunca le había hablado a mi esposa”, dijo. "Me tomó una década reconocer que hay ciertas cosas de las que puedo hablar".

Hace unos años, él y su esposa se mudaron a Park Falls, al norte de Wausau. Su tienda de armas se encuentra en un antiguo gimnasio que se ha convertido en un espacio comercial, un taller de armería y un museo de reliquias militares de su servicio que datan de la Guerra Revolucionaria.

Él, su esposa y uno de sus hijos viven en el mismo edificio, junto con sus dos perros, que deambulan por la armería mezclándose con los clientes.

La alegría de Lovelace es presentarle a la gente las armas de fuego y enseñarles la seguridad con ellas. Él cuenta alegremente cómo le vendió a un adolescente su primer rifle de caza. Días después, ese mismo adolescente y su padre regresaron rugiendo al estacionamiento de Lovelace para mostrar su primer dólar.

"Somos uno de los primeros lugares donde se detuvieron con el ciervo detrás", dice Lovelace. "No hay nada más genial que eso".

Después de mudarse al norte, Lovelace notó que sus clientes tendían a ser chicos mayores y más tranquilos, más solitarios y ciertamente no acostumbrados a hablar de sus sentimientos.

Los tipos como este, especialmente los veteranos, necesitan un lugar donde venir y hablar sobre lo que están pasando con otras personas que los entiendan, dijo Lovelace. Espera algún día poder hacer algo más que sostener armas para las personas en crisis, y ayudar a prevenir esas crisis proporcionando un lugar para hablar, tal vez una cafetería construida en el estacionamiento.

“A veces las personas sólo necesitan saber que son amadas o que la gente se preocupa por ellas. Y creo que la gente lo olvida hoy en día”.

Andrew Hahn y Daphne Chen, del personal del Journal Sentinel, contribuyeron a este informe.

Para contactar al reportero John Diedrich, envíele un correo electrónico a [email protected] o llame al 414-224-2408.

Nota del editor: si usted o alguien que conoce puede estar luchando con pensamientos suicidas, puede llamar al 988 Suicide and Crisis Lifeline en cualquier momento o chatear en línea. La Crisis Text Line también brinda apoyo confidencial gratuito, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a través de mensajes de texto a personas en crisis cuando marcan 741741. Puede encontrar más recursos a continuación.